Vasco Núñez de Balboa descubrió el océano Pacífico un día como hoy hace 504 años. Esa mañana del 25 de septiembre de 1513, Balboa avistó sorprendido un mar desconocido hasta ese momento. Lo llamó Mar de Sur en virtud de su orientación y el avistamiento lo hizo desde los altos de la cordillera del río Chucunaque en lo que hoy es Panamá.
La sorpresa por el descubrimiento fue descomunal. En la imaginación de Núñez de Balboa y sus hombres no cabía tal magnitud en esa parte tan estrecha del mundo. La tripulación de 66 hombres, entre ellos, Francisco Pizarro rezaron un Te Deum para conmemorar el hecho. En compañía del obispo Quevedo levantaron pirámides de piedra y tallaron cruces en los árboles
Balboa y su gente con seguridad intuyeron la magnitud del descubrimiento que habían hecho. Lo sintieron como lo más importante descubierto desde que Colón llegó a América veinte años antes. Adicionalmente vieron el hecho como una vía para lograr sus ambiciones personales y una forma de completar la visión que tenían del Nuevo Mundo.
Vasco Núñez de Balboa. Sus inicios
Vasco Núñez de Balboa nació en Jerez de los Caballeros, Badajoz, en el año 1475. Siendo muy joven, se desempeñó como paje del señor de Moguer, Don Pedro de Portocarrero. Este lo animó a enrolarse en 1501 con la expedición de Rodrigo de Bastidas. La expedición estaba planificada para explorar las costas de la actual Colombia.
Tiempo después, estableció una granja en Salvatierra de la Sabana (isla de La Española) que no fue exitosa y tuvo que escapar de sus acreedores. En el año 1510, viajó como polizón a bordo de un navío que capitaneaba el bachiller Enciso. Para lograr sus fines, se escondió en un barril junto con su perro Leoncico. La expedición partía en socorro de la guarnición de San Sebastián de Urabá que estaba al mando de Francisco Pizarro y estaba bajo asedio indígena.
La situación de los asediados era tan desesperada que ya Pizarro había pensado abandonarlo y batirse en retirada con los pocos hombres que le quedaban. No obstante al llegarles la ayuda comenzaron a respirar más aliviados. Balboa les sugirió al llegar, que establecieran un asentamiento más seguro hacia el interior de la región de Darién. Pizarro aceptó la sugerencia y al final fundaron Santa María la Antigua, que fue la primera instalación permanente en tierra firme americana.
Con el apoyo del virrey Diego de Colón, Balboa fue nombrado gobernador interino de Darién en el año 1511. Una vez en el cargo, trabajó intensamente para consolidar su puesto expandiendo sus dominios por el territorio de lo que hoy es Panamá. Combinó, de manera exitos los combates violentos con una política de acercamiento con los caciques indígenas. Esto le aportó, aparte de prebendas, apoyo de los indígenas para continuar su campaña.
La campaña exitosa
En el año 1513 Chucunaque, hijo primogénito del cacique Congre, le habló a Balboa de un extenso mar hacia el sur con abundancia de oro en sus alrededores. Balboa, conociendo su débil posición ante el rey por las denuncias él en España decide organizar una expedición. Esperaba que los descubrimientos que hiciera levantaran su imagen ante la corona española.
Le costó un poco organizar la expedición porque su protector, Diego de Colón, también había perdido poder. Sin embargo, en septiembre de ese año Vasco Núñez de Balboa se hizo a la mar. Partió desde Santa María. Su expedición estaba integrada por 1000 hombres, de los cuales 190 eran españoles y una jauría de perros.
En el viaje, además del asedio permanente de los indígenas, tuvieron que enfrentar las condiciones climaticas y geograficas. Las lluvias complicaron el avance a través intrincados bosques y zonas cenagosas llenas de insectos. Las bajas fueron muchas.
Al final del viaje, el contingente había quedado reducido a 67 expedicionarios. Lo que quedaba del millar de hombres que habían iniciado la marcha, contempló el océano en septiembre 25 en horas de la mañana. Cuatro días después, luego de un intensa marcha, pudieron pisar sus aguas.
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