El acelerado ritmo de recuperación que muestran las principales economías del mundo, está impulsando una espectacular demanda empresarial. Si bien durante la pandemia la escasez de comida y otros bienes de consumo masivo, provocó compras nerviosas de los consumidores, ahora la situación es distinta.
Las empresas están buscando abastecerse de materias primas para mantener su producción. El problema es que hay escasez de casi todo: productos agrícolas (soja, maíz, trigo), madera, cobre, aluminio y otros metales de uso industrial, semiconductores, cartón y plásticos para embalar, entre otros bienes esenciales.
Todos los fabricantes están haciendo compras inusuales. Desde las grandes empresas automotrices, hasta los fabricantes de colchones o de papel aluminio. Buscan abastecerse de insumos por encima de lo que realmente necesitan, porque temen que haya mayor escasez.
Tal furor de compras empresarial ha llevado las cadenas de suministro al borde del colapso. Pero igualmente los precios, que están creciendo a máximos históricos, al menos en la última década. El temor de los inversores y las empresas por un aumento de la inflación, ya no es solamente en Estados Unidos, sino a nivel global.
Crisis de suministros genera temores de inflación mundial
El mundo entero comienza a abrigar temores de que la escalada de precios siga creciendo este año. La industria también está siendo afectada no solo por la escasez de materias primas, sino por los cuellos de botella actuales del transporte. Eso eleva los costos de adquisición de los insumos industriales y, eventualmente, los precios al consumidor.
Jennifer Rumsey, presidente y directora de operaciones de Cummins Inc., que fabrica motores y generadores, señaló que sus clientes están “tratando de obtener todo lo que pueden porque ven una gran demanda” y consideran que la escasez se extenderá hasta 2022.
Ninguna crisis de suministros se compara a la actual, ya que es en casi todos los sectores y a nivel mundial. Las interrupciones anteriores no se comparan con la magnitud de la actual. La afectación es por igual para la mayoría de empresas, grandes y pequeñas. Además, nadie sabe claramente hasta cuándo durará.
Coincidencia de factores asociados con la escasez
Empresas como MOMAX Technology Ltd. de Hong Kong, han tenido que retrasar la producción de un nuevo producto por la escasez de microchips, o Girteka Logistics, que maneja la mayor flota de camiones de Europa y no logra aumentar su capacidad. Al igual que Monster Beverage Corp. de Corona, California, que padece una fuerte escasez de latas de aluminio.
Todas tienen en común un problema: la escasez de suministros. La reapertura de las economías ha coincidido con una serie de eventos y situaciones imprevistas. Sequías como las de California, las heladas en el hemisferio norte a principios de año o el reciente bloqueo del Canal de Suez.
Luego, la semana pasada piratas informáticos paralizaron el gasoducto más grande de EE.UU. La consecuencia inmediata fue el aumento de los precios de la gasolina por encima de US$3 el galón. Mientras tanto, en India los contagios masivos están golpeando duramente su economía y la de otros países de la región.
Más fallas de suministros en el horizonte
La probabilidad de que la situación se normalice pronto, luce bastante improbable. El Índice de Gerentes de Logística de los EE.UU. apunta a una prolongación de la escasez de suministros. El indicador mide las expectativas relacionadas con gastos de transporte, almacén e inventario de los gerentes de suministros corporativos.
Este factor clave para medir la gestión de las cadenas de suministro, muestra que los inventarios permanecerán bajos este año. Su capacidad predictiva en cuanto a costos reales aproximados ha sido siempre alta, cercana al 90%, por lo que es bastante confiable.
Para el profesor de la Facultad de Negocios de la Universidad Estatal de Colorado, Zac Rogers, se trata de un cambio de paradigma. Advierte que al aumentar el comercio electrónico los almacenes han sido trasladados a las afueras de las áreas urbanas, al centro de las ciudades o a los espacios disponibles de las tiendas por departamento.
Esto permite que las entregas se hagan más rápidamente, pero con un significativo aumento de los alquileres, la mano de obra y los servicios públicos. Los costos de transporte este año tenderán a elevarse hasta que la demanda se normalice.
“Lo que la gente nos dice que esperemos es que será difícil llevar la oferta a un lugar donde coincida con la demanda”, afirma Rogers. Por esta razón, “vamos a seguir viendo algunos aumentos de precios durante los próximos 12 meses”, agrega.
Inflación afectará a los consumidores finales
Este incremento de costos de las empresas a su vez, se verán reflejados en los hogares de todo el mundo. El índice de precios al consumidor de los EE.UU. exceptuando comida y combustibles, sufrió un aumento en abril. Es el mayor aumento de un mes a otro desde 1982.
Los precios a puerta de fábrica cobrados por los productores estadounidenses se duplicaron, superando las previsiones de los economistas. Lo más probable es que ese costo sea trasladado al consumidor final por las empresas para evitar afectaciones en sus márgenes de ganancia.
Cada vez más voces de analistas afirman que la inflación en Estados Unidos y otros lugares del mundo se acelerará irremediablemente. Los bancos centrales, entre ellos la Reserva Federal de EE.UU. observan con atención la evolución de los precios. De ello depende que las tasas de interés se mantengan bajas y el dinero siga siendo barato.
Voceros de la Fed como el gobernador de la Fed, Lael Brainard, confían en que la presión inflacionaria no se saldrá de control. En tal sentido, pidió a los funcionarios sean “pacientes durante el aumento transitorio” de los precios.
Los formuladores de políticas monetarias aducen que los aumentos de precios se deben a las comparaciones que se hacen con respecto a la deflación que se vio el año pasado. Otro dato relevante para el análisis es que en abril se registró una caída de las ventas minoristas de EE.UU. Justo después del fuerte crecimiento de marzo.
¿Se salió de control la situación?
Estados Unidos.
Sin embargo, para algunas empresas como Colgate Mattress de Atlanta, la situación parece haberse salido de control últimamente. El director ejecutivo de Whirlpool Corp., Marc Bitzer, dijo recientemente a Bloomberg que en mayo su cadena de suministro ha estado “bastante al revés”.
El fabricante de electrodomésticos está elevando el precio de sus productos gradualmente. Tanto Whirlpool como otros grandes fabricantes generalmente fabrican en función a los pedidos que reciben y sus expectativas de ventas. Ahora, debido a la escasez de suministros, están produciendo de acuerdo con las piezas disponibles.
“Es cualquier cosa menos eficiente o normal, pero así es como tienes que ejecutarlo ahora. Sé que se habla de un problema temporal, pero lo vemos elevado durante un período prolongado”, indicó Bitzer.
La producción mundial de materias primas, por diversas razones, además de la pandemia, se redujo. Levantar y agregar producción adicional para atender el mercado será lento y costoso. En los últimos meses los precios de productos básicos como el cobre, la madera, el mineral de hierro y el acero se disparado.
Junto a los metales, también los precios del petróleo crudo, plásticos, cartones y productos químicos, también están al alza. Los mayores consumidores del planeta, EE.UU. y China, están demandando cada vez más materias primas. Pero la oferta e ha contraído, contribuyendo a encarecer más los precios de estos productos.
Precios de productos básicos en niveles históricos
El fabricante del papel de aluminio Reynolds Consumer Products Inc. y el fabricante de basura Hefty, planean aumentar nuevamente precios por tercera vez este año. Del mismo modo, siguen en aumento los costes de los alimentos y productos domésticos.
Por ejemplo, el aceite de palma, el más consumido en el mundo, en el último año aumentó más del 135%. La soja está en niveles récord desde 2012 y actualmente su precio de mercado es de US$16 dólares el bushel.
Así mismo, los futuros del maíz se elevaron a un máximo de ocho años. En tanto que los futuros del trigo han subido al nivel más alto desde 2013. En consonancia con el indicador de costos mundiales de los alimentos de las Naciones Unidas. En los últimos once meses, este indicador de precios de los alimentos ha subido incesantemente.
El avance de la inflación es también una consecuencia de las preocupaciones por los cambios en el clima. A lo que se suma una ola de compras de cultivos en China, que ha contribuido a reducir los suministros. La amenaza de un aceleramiento de la inflación mundial es cada vez más grande.
“No es simplemente el resultado de algunos fallos temporales”, señaló el analista senior de Asia Gavekal Research, Vincent Tsui. “Son de naturaleza más estructural y afectan a una amplia gama de industrias, no solo a la producción de automóviles”, añadió.
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